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漫游火星11年，机遇号面临被砍？

漫游火星11年，机遇号面临被砍？
在火星上漫游长达 11 年的机遇号，没能获得美国白宫 2016 财政年度预算案的资金支持，或被放弃。图片来源：NASA

　　美国航空航天局（NASA）官方表示，堪称长寿的机遇号（Opportunity）火星探测任务在 2016 年将面临经费削减，不过这项财政预算目前还没有完全尘埃落定。

　　2 月 2 日，美国白宫披露了 2016 财政年度的联邦预算。按照 NASA 的预算文件，其中并不包括提供给机遇号火星车的资金。这似乎预示着，已经在火星上探索超过 11 年的机遇号火星车，可能会在下一年面临终结。（美国的 2016 财年从 2015 年 10 月 1 日开始。）

　　不过 NASA 首席财政官戴维·拉德扎诺夫斯基（David Radzanowski）在昨天召开的一场电话会议中说，NASA 官方还没有砍掉机遇号，也没有砍掉多产的月球勘测轨道飞行器（LRO），后者现在也面临同样的预算状况。

　　拉德扎诺夫斯基说，“我们会寻求继续运作这些任务，找到途径给它们提供资金，如果他们本身能够运行到 2016 年，并且仍有足够科学价值的话。”

　　他还补充说，在美国白宫 2015 财年的预算案中，机遇号火星车和月球勘测轨道飞行器也同样没有被分配到资金，但最终 NASA 仍然找到了资金来维持这两项任务继续运作。

　　另外，白宫的 2016 财年预算案也只是一份提案而已。NASA 和美国其他联邦机构最终能够获得的经费，仍然需要等待美国国会的批准。举例来说，2015 财年白宫的预算案中曾要求 NASA 的同温层红外线天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，一台安装在一架波音 747 内部的红外望远镜）停飞，但美国国会最终为这一项目划拨了资金。

　　在 2014 财年，机遇号火星车和月球勘测轨道飞行器分别获得 1400 万美元和 1240 万美元的拨款。NASA 官方说，目前还不清楚在目前这个财政年度，两项任务最终会获得多少资金。

　　机遇号和它的孪生兄弟勇气号，在 2004 年 1 月先后登陆火星，开始执行原定为期 3 个月的探测任务，在这颗红色行星上搜寻过去水活动的迹象。两辆火星车都找到了大量此类证据，帮助科学家重新理解了火星及其演化历史。原定任务到期之后，这两辆高尔夫球车大小的火星车继续在火星上行驶。

　　勇气号火星车于 2010 年 3 月与地球失去联络，2011 年 NASA 正式宣布勇气号任务终结。机遇号则运行至今，自 2011 年 8 月以来一直在探索宽达 22 千米的耐力撞击坑（Endeavour crater）的边缘。

　　然而，机遇号也显示出了一些老化的迹象。它的机械臂长期以来一直遭受着某种类似关节炎的困扰，最近机遇号上的闪存也开始出现问题，这个部件让火星车能够存贮信息，哪怕电源处在关闭状态。

　　目前为止，机遇号在火星上共行驶了 41.88 千米，比地球以外任何其他漫游车行程的里程都更远。此前的纪录是 39 千米，是由苏联的月球车 2 号（Lunokhod 2）在 1973 年创下的。

　　月球勘测轨道飞行器发射于 2009 年 6 月，以极高的清晰度绘制了月球表面的地图，给未来对这颗最靠近地球的天体展开的无人和载人探测任务铺平了道路。

　　美国白宫在 2016 财年预算案中分配给 NASA 的资金为 185 亿美元，在 2015 财年的执行预算多出 5 亿美元。（编辑：Steed）

　　编译来源 Space.com，NASA May Ax Long-Lived Mars Rover Opportunity Mission Next Year

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