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硅谷纪事：一个儿童编程游戏开发者的故事

中间举牌者是创始人霍斯福德

　　新浪科技-郑峻发自美国硅谷

　　上午十点整，走进硅谷 Palo Alto 知名的 Blue Bottle 咖啡馆的时候，格兰特·霍斯福德（Grant Hosford）已经点好了两杯咖啡等着我。他给自己多点了一杯燕麦酸奶，“对不起，我没有吃早饭，可以边吃边谈吗？”他有些不好意思地问。

　　他是从湾区的奥克兰机场直接赶过来的。由于早起赶飞机，他的脸上有些倦怠，一脸的胡茬。我注意到，他看起来有点像电影《少年时代》里的中年版伊森·霍克（Ethan Hawke）。这是我在硅谷采访中并不多见的中年创业者。

　　虽然家庭和公司都在洛杉矶帕萨迪纳，但霍斯福德最近几乎每周都要来旧金山湾区一次。对他来说，硅谷是他创业的成功关键。他需要来这里的科技活动推广产品，来这里见投资人寻求融资，来这里会见各种合作伙伴。

　　“虽然帕萨迪纳是洛杉矶地区的科技创业中心，创投环境也在不断改善，但是和硅谷还是有明显的差距。要在科技领域创业成功，还是需要不断来硅谷。”他向我解释，每次来硅谷的行程都很满，结束和我的采访之后就是另一场和投资者的会谈。“今天的早饭和中饭就靠这杯酸奶了。”

　　两年前，他和一位朋友共同创办了游戏公司 CodeSpark，打造了培养5-8 岁儿童对计算机编程兴趣的益智 iPad 游戏 The Foos。“虽然三个月前才正式上线，但这款游戏目前月活跃用户已经达到了 30 万人，用户来自 100 多个国家。而且，每用户平均每天逗留时间达到了 30 分钟。”霍斯福德充满自信地向我介绍他的产品，就好像是在面对投资人一样。

　　这并不是他的第一个创业项目，他曾经创办过一家电商网站，但因为运营不佳，最后还是放弃出售了。霍斯福德来自西雅图，早在 1992 年就已经参加工作，二十多年间更换了多家公司，一直负责产品规划和市场营销工作。这期间，他被外派到世界数个国家，也曾担任美国约会网站 eHarmony 的市场总监，离职创业前在洛杉矶创业孵化器 IdeaLab 工作。

　　为什么要离职创业打造 iPad 游戏？他从口袋里掏出钱包，给我看他的家人合影。“我有三个女儿，现在分别 14 岁、9 岁和 7 岁了。做这款游戏最初是因为我的第二个女儿，她从小就对计算机有着浓厚兴趣。两年前，她参加了小学的一个计算机课程，她是课上唯一的女孩。我觉得他们的上课材料很无趣，但市场上又找不到合适孩子学习计算机的教材。”谈到自己的女儿，霍斯福德满脸的幸福。

　　“我常常想，自己 13 岁才第一次接触到电脑，而我的小女儿三岁半就开始用 iPad。她们的时代和我们已经完全不同。等她们中学毕业的时候，这个世界会变成什么样？移动化和数字化是不可避免的趋势，计算机编程会成为每个人工作的基本技能，就像是开车一样。我不是说每个人都要变成程序员，但或许每个孩子都需要了解和掌握这项知识。”

　　“我 2014 年创业之前做了 6 个月的市场调查，发现现在孩子们从4-5 岁就开始接触电脑。对这个年龄的孩子来说，直接教各种编程语言毫无意义，而且也太过无趣了。所以我希望打造一个益智游戏，让她们可以从玩游戏中领悟到编程的各种概念。我没有见到比 iPad 更能吸引孩子注意力的载体。”他继续说。

　　“是你的女儿想学编程，还是你希望她们学编程？”我问道。

　　“是她们自己真的感兴趣。当然，她们感兴趣的并不只有这个。每个周末，我还要带她们去参加各种室外运动，还要参加各种兴趣爱好班。我的二女儿在学钢琴，我的小女儿似乎喜欢打鼓。有了这款游戏，她们每天放学回家玩一小会儿，周末可能会玩的时间稍长，她们是我最好的产品测试员。此外，她们也喜欢玩 MineCraft 游戏。” 他回答说。

　　普及编程理念的游戏 The Foos

　　霍斯福德拿出 iPad，开始向我展示自己的产品。游戏名字 Foos 来源于编程中的一个术语。游戏从易到难分为 40 级，儿童可以选择不同的角色，通过提醒按步骤进行编程，通过一关才能解锁下一关。在这个过程中，他们会了解到序列（Sequence）、界面（Interface）、指令、解除问题（Debug）、循环（Loop）以及类（Class）等基础编程概念。

　　举例来说，游戏的每一关进程都是可以事先编程的。孩子们会了解到，如果某一类（Class）的游戏是可以编程的，那么后来所有此类的进程都是可以编程设定的。而孩子编程好的进程还可以命名保存下来，分享给他们游戏上的好友。

　　让我印象深刻的一个细节是，为了照顾占人口8% 的色盲人群，霍斯福德仔细选择过游戏中的颜色，以便色盲人群也可以毫无障碍地玩这款游戏。而且 The Foos 这款游戏并不需要文字介绍，这意味着游戏不需要翻译就可以直接在其他国家上线，孩子可以凭本能开始玩游戏。

　　“虽然还没有任何营销推广，中国已经是我们第二大市场了。那里有巨大的用户基数，但如果没有合作伙伴，我们很难在中国市场取得成功。我 3 月要去中国和日本走一趟，希望可以寻找到战略合作伙伴。或许今年我要去中国好多次。”霍斯福德说，“如果你能给我介绍些中国市场的资源，我会非常感谢”。为了在中国市场取得成功，CodeSpark 还引入了在硅谷的中国资本 New Gen 的投资，希望以此获得中国地区的合作资源，尤其看重了 New Gen 在中国游戏开发社区和发行商的良好关系。

　　我在 iPad 应用商店中看到，The Foos Coding 游戏获得了“苹果编辑选择&出色教育应用”、“2015 年《今日美国》推荐最佳应用”、“2015 年家长选择最佳应用”等诸多奖项，用户评价超过 4 星（总分 5 星）。

　　但即便取得了初步成功，融资依然是 CodeSpark 的一大挑战。此前他们总计融资 100 多万美元，目前有 7 名员工，还没有实现收入。“融资从来都不是一件容易的事，而且从去年年底开始，融资的难度明显增加了。我们目前还没有任何收入，不过未来打算通过订阅模式来获得营收，同时保留免费的部分。最重要的是怎么吸引更多的孩子，同时增强用户粘性。”他坦言。

　　“不过计算机教育是一个很有潜力的市场，奥巴马总统刚刚宣布政府要加大投资用于普及学校的计算机教育；而家长的反应同样是积极的，超过九成的美国家长都支持孩子学习计算机基础知识。从全球情况来看也是如此，而目前这方面的相关辅助工具却还比较缺乏。我们的游戏是目前行业唯一一款融汇了编程理念的游戏，我对前景非常看好。”

　　眼看一个小时很快过去，让我有些愧疚的是，饿着肚子的霍斯福德一直都在充满热情地，滔滔不绝地向我介绍他的产品、他的规划、他的理念。而接下来，他就要参加与投资者的会谈。我决定提前结束采访，让他好好享用那杯放了许久的酸奶。

　　今天晚上，他就要回到洛杉矶。家里有三个女儿，等着她们的爸爸。

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