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中国科学家在银河系卫星星系发现X射线瞬变源

中国科学家在银河系卫星星系发现X射线瞬变源

左图和右图分别是,由多镜片X射线观测卫星(XMM-Newton telescope)于 2001 年和 2010 年拍摄所得的照片

  我们的银河系在宇宙中并不是孤独的,有一些小星系就像卫星一样围绕着它,也因此被称作银河系的卫星星系。在南半球,不需要借助望远镜,就能轻易看见天空中的两个云状的天体结构,它们就是银河系卫星星系中的两大代表——位于 16 万至 20 万光年之外的大麦哲伦云和小麦哲伦云。这些小星系是由什么构成以及如何形成,是目前热门的研究方向。

  近日,上海天文台 Jithesh Vadakkumthani 博士(中科院院长国际博士后奖学金获得者)和他的合作导师王仲翔研究员基于最灵敏的X射线望远镜获得的数据,研究了银河系的一个名为 NGC 55 的卫星星系,他们发现了 15 个X射线瞬变源候选体并研究了它们的本质。目前该工作已被国际核心期刊《天体物理杂志》接收发表。

中国科学家在银河系卫星星系发现X射线瞬变源

标号为 T1 的瞬变源的X射线光子的计数率随着时间的变化。

  标号为 S1、S2 和 S3 的 3 个亮源在两张图中均被探测出来,而标号为 T1 的瞬变源仅在 2010 年的图像中显示出来。

  Jithesh 博士说:“NGC55 星系距离我们比较远,大约 30 倍于麦哲伦云到我们的距离,为了获得最佳数据,我们采用了目前具有高灵敏度的X射线望远镜所提供的观测数据,例如 XMM-Newton 和钱德拉望远镜。”他进一步解释道,这些瞬变源通常是双星系统,主星是一颗致密恒星,如黑洞或中子星,而伴星是一颗普通恒星。主星从伴星吸积物质,并辐射出X射线光子。由于吸积过程的不稳定,X射线流量是变化的,其亮度能瞬间增大几个量级,然后渐渐衰减至不可见。我们银河系中的X射线瞬变源已被详细研究,但在其它星系的状况则尚不完全清楚。

  “通过分析 10 年多的X射线数据,我们在星系 NGC55 中发现了 15 个X射线瞬变源。我们发现,它们中的大部分很可能就是银河系中常见的X射线双星。”王仲翔教授说,“从 NGC55 和麦哲伦云的光学性质来看,它们具有相似性。如今,从我们在X射线瞬变源的分析结果来看,它们也具有相似性。这为我们理解银河系卫星星系的组成和由来提供了一个窗口。”

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