有风、有味、有震动,这些效果,Morton Heilig 先生 1957 年发明的 Sensorama 已经实现,但就是没有成功。
虚拟现实:比你以为的历史还要久远
2016 年,虚拟现实成人片迅速发展,而 Heilig 好像比人们更早洞悉他们想要什么。
或许你以为虚拟现实起源于 1980 年代,起源于那个年代的科幻电影和实验性产品。但是,你不知道的是,第一批可用的 VR 产品在 1950 年代就已经出现,而且有些至今仍在使用。
把 Morton Heilig 称为空想家,严重低估了这位天才人物的杰出才能。当大部分人还在使用黑白电视的时候,他成功造出了一台能够正常运转的 3D 视频机器。它能让人沉浸于虚拟摩托车上的骑行体验,感受声响、风吹、震动和布鲁克林马路的味道。
他给它起名 Sensorama Simulator,但是它光荣阵亡了。
Sensorama Simulator 是如此前卫,以至于很长时间无人问津。Morton Heilig 的妻子 Marianne 和他一起创造了很多发明,为了资助丈夫的创新研究,她大量举债,直到丈夫去世十多年后,债务仍没还清。
作为“虚拟现实之父”的妻子,她在接受科技媒体 Techradar 采访时说:“Morton 自称复兴者,他第一次带我参观他放置机器的公寓时,我震惊了,但当时我并没有意识到它的重要性。”
1984 年,Morton Heilig 正在使用他的 Sensorama
她并不是唯一一个没有意识到的人。
作为杰出的电影摄影师,Morton Heilig 创造 Sensorama 的初衷是打造未来影院。然而 3D 影院需要 3D 电影,在 Morton 生活的年代,拍摄 3D 电影并不容易。
为了配合放映机,他又发明了 3D 摄影机和投影仪,拍摄了五部电影展示 Sensorama 的效果。电影基本以直升机、卡丁车、自行车和摩托车等骑行体验为基础。
尽管没有用户控制,电影还是有很强的真实感。八十年代,Howard Rheingold 尝试仍在工作的 Sensorama 时评价:“摩托骑手非常鲁莽,让我有很轻微的不适感,但是我非常高兴。”
第五部电影深受欢迎,Heilig 曾开玩笑说,那是一部淫秽的纽约肚皮舞。Rheingold 注意到只要她在摄像机前就能闻到 Sensorama 带来的廉价香水味、听到演员指尖铜钹发出的声音。2016 年,虚拟现实成人片迅速发展,而 Heilig 好像比人们更早洞悉他们想要什么。
兜售未来
“它真的是一台带来很多小额现金的机器!”
在他 1962 年的专利用途描述中,Morton Heilig 费了很大周章具化他的发明的可能用途和收益,他当时看到了虚拟现实的商业潜能。他预见自己的发明被用于训练军队、工人和学生,“现今,不遭受特定场景存在的风险,就让个人身体得到良好训练,这种训练方式的需求越来越大。”
以超音速飞机为例,Heilig 认为真正驾驶飞机是最好的学习方式,但是难以实现而且危险。他的发明能提供沉浸式体验,而且学生不必遭受不必要的危险。“如果学生能真正体验一个场景或观点,他会学得更快更好,也拥有更多快乐和激情。用这样的方式学习,学生掌握得也更加牢固。”他好像期待直接从文档中出售机器。
Heilig1962 年的 Sensorama 模拟装置专利
事实上,福特和 International Harvester 等大企业都对 Sensorama 青眼有加,视其为革命性的新展示空间。Heilig 再次预言了现实——现在很多公司使用 VR 展示产品和使用体验。但是五十多年后,企业还没能使用这一技术,Sensorama 也没有获得足够的投资和销量。
把它作为商场游戏机是另一种致富方式,一套搭配了硬币操作装置的 Sensorama 被安装在环球影城。“由于用户众多,赚了不少钱”,Marianne 回忆说,“但是环球影城认为对于一个家庭公司来说赚得太多,我们不得不把它移到码头,从圣塔莫妮卡到时代广场,最后不了了之。它真的是一台带来很多小额现金的机器!”
生产 Sensorama 耗资不菲,他们难以维持,所以 Heilig 寻求投资。一个拥有半个旧金山的人给他介绍了一个很感兴趣的团队,约好在加利福尼亚会面。Heilig 迟到了 10 分钟,投资者离开了。介绍人索性自己投了一笔钱,Heilig 却难以继续下去了——机器由他自己创造的众多部件组装而成,并不结实,放到商场时迅速挂掉了。
对于思维超前的 Heilig 来说,这次商业失败并非第一次。他在 Sensorama 之前取得专利的那项无名发明也是如此,让人难以相信它诞生于半个多世纪以前。
Morton Heilig 的 Telesphere Mask 专利
大部分关于 VR 起源的文章都认为 1968 年的 Sword of Damocles 是第一款 VR 头显设备,但是早在八年前 Morton Heilig 就发明了类似的设备。1960 年他获得了 Telesphere Mask 的专利,它看起来非常现代,几乎可以看作是早期的 Gear VR。
Heilig 在申请中将 Telesphere 描述为“个人用途的可伸缩电视设备”,实际上它和我们习惯的 3D 视频头戴设备一样,不同的是它使用缩小的电视管,而不是连接到智能手机或电脑。专利文件这么描述该发明,“给观众带来完全真实的感觉,比如移动彩色三维图像、沉浸其中的视角、立体的声音、气味和空气流动的感觉。”它很轻便,耳朵和眼部的固定装置可以调整,戴在头上很方便。即使很多现代的头戴设备也比不上,而它诞生于一个彩色电视尚未来临的时代。
Telesphere 也商业化失败,55 年后一款类似的数字产品在 Kickstarter 上发布或许能稍稍慰藉 Heilig 吧,尽管该产品仅募集到不及融资目标一半的资金。
历史上首款头显设备命运如何?是在 Smithsonian 博物馆里展示,还是成为扎克伯格的藏品之一?
答案是,Marianne Heilig 把它装在了一个木盒里,她努力让好莱坞管理层知道它的重要性,却被告知即使免费也不使用。她不愿轻言放弃,由于拒绝宣布破产,她至今仍在努力偿还债务利息。
她难以理解人们的目光短浅——未来,人们用 VR 技术展示玛丽莲·梦露的衣服和鞋子,而未来始于 1958,但是人们都没有意识到。
现代遗产
“利用上世纪 60 年代那未成熟的科技,发明这样的设备,太伟大了!它是用科技选择性创造事实的早期代表。”
Morton Heilig 继续设计成功的运动产品,他也获得了 1974 年戛纳电影节的最佳导演奖,但是他在科技上的远见一直不被认可,他也没能看到虚拟现实开花结果。
不过,Heilig 和他的尖端发明从未被遗忘。
沉浸式体验公司 Inition 的创意导演 Alex Lambert 在关于 VR 的演讲中屡次提到 Sensorama。“利用上世纪 60 年代那未成熟的科技,发明这样的设备,太伟大了!它是用科技选择性创造事实的早期代表。”
Inition 在 Heilig 的研究基础上成功制造了 VR 滑翔衣,Elliott Myers 制造了类似 Sensorama 的 Roto VR 椅子,Elliott Myers 认为,即便过去了这么久,我们还是没能把 Morton Heilig 开启的那条道路打磨到完美之境。
Roto VR 椅子
“创造娱乐体验模拟器并能带来收益,一直以来都被视作是一个圣杯。科技的限制阻碍了真正让人惊艳的体验的到来。”Myers 说。Heilig 和他的机器想必也同意这个说法。
“当下 VR 的重生实现了我们一直以来期待的视觉和听觉的刺激,然而,如果我们回望 1960 年代 Sensorama 所设想的,就会发现,风、热、嗅觉、味觉这些感官体验仍旧阙如。”
Myers 的 VR 椅子采用了许多 Heilig 和他的机器确立的原则,比如可以提供风、热、气味和压力反馈。不同的是,用户可以或倾斜或移动以控制他们的虚拟现实体验,而 Heilig 的发明是视频影像同步向你移动而来。
那么,Heilig 的遗孀是如何看待现在的虚拟现实与自己丈夫的梦想之间的联系的?
“有一天,我在《洛杉矶时报》头版读到了一篇文章——《虚拟现实竞赛开始》,我把它保存了下来。”她说。她依旧沉迷于与自己丈夫相见的那个模糊的日子,她说:“Oculus 和 Gear 头盔确实非常有趣,但是 Mort 才是鼻祖。”
不为人知的天才
即使 2016 年大家都认识到了 VR 的巨大潜力和 Heilig 的预见性才能,那些设计图和原型也没卖出高价。
VR 不是 Heilig 唯一的前瞻发明,但是我们可能永远难以了解他的其他先锋发明。
Marianne 的 52 个笔记本和一些文件夹上写满了 Heilig 的发明,有常见的东西,也有非常具有想象力的“外太空产品”。我们可以窥见那些笔记本里有着怎样的奇迹,但是它们只是静静地躺在纸张里。
难以置信的是,即使 2016 年大家都认识到了 VR 的巨大潜力和 Heilig 的预见性才能,那些设计图和原型也没卖出高价。
通常,天才在很久以后才被认可,期待在 Heilig 被认为是 VR 界的达·芬奇之前,我们没有弄丢他的发明。
【作者介绍】黑匣,人工智能内容极客,公号:blackxtech。