搞定了科比谢幕战和美国总统大选，NextVR凭什么成为VR直播老大？

　　文/VR 次元/孙实

　　提起海外的 VR 公司，除了微软、谷歌、三星这样的巨头公司，能在国内经常被提及的并不多，Oculus 算一个，Magic Leap 算一个，如果要找第三个，NextVR 估计有很大几率会入围。

　　这家总部位于洛杉矶的 VR 直播公司，创造过多项记录：

　　去年 9 月，全球首次 VR 直播 NBA 比赛，并在今年 4 月，直播科比谢幕战；

　　去年 10 月，美国有线电视新闻网(CNN)与 NextVR 合作，首次直播民主党电视辩论。

　　今年 3 月，转播纽约麦迪逊广场花园 NCAA 大东区比赛，包括1/4 决赛、半决赛和决赛在内的 7 场比赛，总时长超过 15 个小时。

　　在一次又一次创造历史后，今年 2 月，NextVR 与福克斯体育签订了 5 年期合作协议，后者拥有世界职业棒球大赛、代托纳 500 汽车赛，以及 2017 年超级碗等体育赛事的转播权，这意味着在获取众多版权后，NextVR 将进一步对 VR 直播领域实施“垄断”。

　　获资本青睐 NextVR 要成为直播领域的“Netflix”

　　2014 年，NextVR 牛刀小试，获得 500 万美元融资；

　　2015 年 11 月，NextVR 获得 3050 万美元A轮融资，虽然金额并不是耸人听闻，但背后的投资方却十分强大，包括规模著名风投机构 Formation 8、时代华纳、康卡斯特电信、体育直播巨头 Madison Square GardenCompany 等，这表明 NextVR 让用户足不出户进行体育赛事和音乐会直播体验的想法，得到越来越多传统电视媒体的关注。

　　2016 年 7 月，NextVR 启动 8000 万美元的B轮融资计划，其中已经落实的包括中信国安的 2000 万美元，同时华人文化也入股 NextVR，这说明 NextVR 已经吸引到国内资本的注意力。本轮估值完成后，NextVR 的估值将达到 8 亿美元。

　　NextVR 是一家怎样的公司？其联合创始人 DJ·罗勒（DJ Roller）曾表示：“我对公司的定义是 VR 行业的 Netflix。Netflix 是个技术平台，但他们也制作内容。我们也在制作内容，但我们并非受雇于他人的内容制作公司。”

　　美国投行派杰的一名分析师预计，三星 2016 年将售出 500 万台 Gear VR，作为 Gear VR 的内置应用，这意味着 NextVR 今年潜在的新增用户也将达到 500 万。

　　但无论 Gear VR 有多少用户，NextVR 都希望开发“交钥匙”平台，提供一致的、具有示范性的虚拟现实体验。该公司一名发言人强调，NextVR 希望开发不依赖于设备的内容，这样的内容可以运行在 2016 年市场上的所有虚拟现实设备上，无论是 Oculus Rift、HTC Vive，还是索尼 PS VR。

　　Netflix 当前市值超过了 360 亿美元，8 亿到 360 亿，听起来遥不可及，但在 VR 直播领域有“独门秘籍”，NextVR 确实有实力将 Netflix 当成自己的对标。

　　核心法宝：数据压缩 +VR 卡车

　　以 NCAA 的大东区比赛为例，NextVR 在球场上安装 4 台摄像机：1 台位于中场，2 台位于篮架上，还有一台则安装在球场上空。光纤线缆将把信号传送给位于纽约麦迪逊广场花园的 NextVR 转播间。与普通的电视转播间类似，这里遍布着开关和混频器，而一名负责人负责在不同摄像机画面之间进行剪辑。视频编码软件将把获得的数据变为流媒体视频，提供给全球范围内的 Gear VR 用户。

　　很多公司的 VR 直播流程都与此大同小异，但为何 NextVR 会脱颖而出？今年 2 月，NextVR 总裁布拉德·艾伦面对国外科技媒体 GeekWire 采访时曾明确表示，NextVR 的核心武器就是数据压缩技术。（文末附采访实录）

　　2014 年 9 月，NextVR 自主研发一套价值 18 万美元的红龙摄像机系统，其采用了 6 台 Red Epic Dragon（俗称红龙）6K 摄像机，能够拍摄立体的 360 度视频。这套系统的特点就是，可以利用专有的流媒体解决方案让用户可以通过一般的家庭、移动互联网来观看此分辨率的视频。

　　艾伦表示，从 2009 年开始，NextVR 就掌握了为 3D 电视压缩数据的技术。数据压缩是 NextVR 的秘密武器。NextVR 的摄像机从垂直方向拍摄 2.4 万像素，从水平方向拍摄 6000 像素，对移动设备来说，需要发送的数据量很大。NextVR 对数据进行了压缩，现在只需要 4M 至 6M 的网速就能传播每秒 60 帧的图像。这相当于 Netflix 的高清直播，使得 NextVR 可以实时通过 VR 直播任何内容。

　　除了数据压缩技术，在今年的美国广播电视展(NAB Show)上，NextVR 推出了一款用来进行 VR 直播的 VR 卡车。“VR 卡车是一个依托广播电视创建 VR 内容和发展 VR 技术的机会。”罗勒说。“你可以将它插入电源直接使用，节省了很多时间，这是 VR 走向市场的一个很大飞跃。”

　　VR 卡车最终将成为 VR 内容的一个测试平台。对未来的 VR 而言，高质量的音频是一个很重要的部分，未来将有专门的高端混音台。VR 卡车也是在这方面的一个努力。

　　NextVR 高级副总裁瑞安·谢里丹（Ryan Sheridan）说：“这辆卡车的三个关键词是：音频制作、内容生产和数据中心。”

　　具体来看，这辆卡车主要参与 VR 直播的三个环节：用来制作 VR 3D 音频的音频混合设备，它可以提高观众的观感体验;获得电视转播权的公司和活动主持人用来观测 VR 实况转播的空间场所;以及计算资源。

　　瑞安·谢里丹还表示，制作立体 VR 实况体验需要性能强大的电脑，这辆卡车解决了所有问题，技术人员不再会被地点和现场音频限制所阻碍。只需到达现场调试好设备，就可以转播。

　　挑战：用户习惯和体验都是壁垒

　　人们已经习惯于看电视，即使在智能手机已经高度普及，很多人依旧会通过电视去观看 Hulu 或亚马逊 Prime 的内容。

　　NextVR 面对的真正挑战在于，能否制作出高质量内容，使虚拟现实从一种新奇的玩意变成主流的内容传播媒介。否则，用户没有理由花钱购买设备，去观看已经可以通过电视看到的内容。目前尚不清楚，这种全新的媒介会是对传统媒介的补充，还是有能力取代传统媒介。

　　罗勒指出，尽管电视和互联网推动了体育赛事直播的发展，但这一领域仍存在缺陷。他表示，通过虚拟现实的体育赛事直播更具“沉浸感”，例如可以将观众置于篮筐下的位置。这样的位置并不对外售票。

　　罗勒表示：“如果你看电视，那么可以看到激烈的场面。而如果你身处游戏或虚拟现实之中，那么会看到球场上正在发生什么。当你回过头时，还可以看到教练冲着球员大喊。你可以获得电视无法提供的现场感。”

　　不过，这方面早期的一些尝试并不成功。许多人通过虚拟现实设备观看了 2015 年 10 月美国总统大选的辩论，而效果令人失望。《连线》杂志的大卫·皮尔斯（David Pierce）在一篇评论中表示：“所有人看起来都像是面无表情的全息图像，给人的感觉很假。这就像是身处迪士尼乐园的总统名人堂，看着动画中不太真实的人物去重现历史事件。”

　　附：Next VR 总裁布拉德·艾伦与 GeekWire 的采访实录

　　GeekWire：布拉德，感谢你抽空来跟我们聊天。跟 FOX 签订的协议对 NextVR 来说肯定具有里程碑式的意义。

　　布拉德·艾伦：这不仅仅对我们来说是个里程碑，对整个业界来说也是个里程碑。很显然，大家都在关注 VR。这次合作表明，FOX 等一些大公司正在努力参与 VR 及 VR 的创新。对我们来说，这次合作给我们提供了一个平台，获得了无限的内容。

　　FOX 在体育报道上的经验和专长跟我们的技术结合，将会给体育爱好者们带来前所未有的新体验。这是一次史无前例的合作，具有历史性意义。

　　GeekWire：你已经在跟 FOX 合作尝试用 VR 直播体育比赛。这份五年期的协议具有什么意义？

　　艾伦：媒体对体育赛事的直播权是一个十分复杂的事情，所以，我们的策略让所有的利益相关者——广播电视公司、体育联盟——参与进来，大家一起参与打造市场，VR 才能获得成功。

　　FOX 是一个巨大的品牌资源，在市场和媒体中具有很大的影响力。这是一次非常有意思的合作，我们处于同一战线，一起打造 VR 市场。这是很重要的一点。

　　GeekWire：那么，这次合作将给体育爱好者们带来什么？

　　艾伦：我也是一个体育爱好者，这次合作让我感到非常兴奋。我们正在寻找高质量的 VR 直播内容。如果你是 NBA 球迷，你想来到现场，坐在场边，亲自看着计分板上的比分变化吗？你想亲耳听到播报分数吗？或者你更愿意通过直播看到分数变化和技术统计。

　　这些都是我们正在研究的东西。最终，我们这样的观众将能随意选择。

　　我们已经做过很多试验。比如，在美国高尔夫公开赛上，我们做了内部测试，你可以选择球道上的任一摄像头，或者选择观看领先者名单。如果你坐在场边用肉眼观看，你就没得选择了。

　　这些就是我们正在做的事情。我们希望为体育爱好者提供定制菜单，让他们想看什么就看什么。”

　　GeekWire：从软件和硬件的角度来看，这些似乎都很难做到。你们是采用了什么技术来制作内容呢？

　　艾伦：从 2009 年开始，我们就掌握了为 3D 电视压缩数据的技术。数据压缩是我们的秘密武器。我们的摄像机从垂直方向拍摄 2.4 万像素，从水平方向拍摄 6000 像素，对移动设备来说，需要发送的数据量很大。我们对数据进行了压缩，我们现在只需要 4M 至 6M 的网速就能传播每秒 60 帧的图像。这相当于 Netflix 的高清直播，使得我们可以实时通过 VR 直播任何内容。

　　从软件角度来讲，我们是不可知论者。我们运用了各种摄像机和 VR 设备。很多人抱怨 iOS 和 Google Cardboard 上的内容质量太差。这很正常，这些内容只是为了满足人们的新鲜感。但是，我们要做的是大家“能看”的内容。大家现在看到的 VR 视频大都只有五分钟长。而我们要做的体育直播通常都是几个小时的长度。

　　一条让我们感到振奋的数据是，使用三星 Gear VR 观看我们的 NBA 试播的观众戴上设备的平均时间超过 38 分钟。鉴于 Gear VR 比较笨重，这已经很不错了。

　　但是，要让 VR 进入大众市场，成为主流设备，VR 硬件的重量不能超过普通眼镜太多。今年已经有这样的硬件出现了，有些 VR 眼镜的重量只有 130 克。虽然这种眼镜仍然要搭配手机使用，但是比起在脸上挂一个会发热的手机好多了。VR 硬件的发展真的很快。

　　GeekWire：你们的营收模式是怎样的？

　　艾伦：我们实现盈利的方法有很多种，比如赞助、广告、付费订阅或者付费点播。许多体育电视台有着很忠实的观众。这些观众，包括我，愿意花钱去购买 ESPN 和其他一些体育频道。如果我们的 VR 观赛体验让你感觉犹如亲临现场，那么我们就成功了。我记得我第一次用 VR 观看勇士队比赛视频的时候，我的反应是惊叹，我愿意花 20 美元通过这种方式观看比赛。

　　大部分人没有钱购买比赛门票，或者比赛太远，不能亲自来到现场。这些人愿意出钱通过 VR 观看比赛吗？绝对愿意。

　　如果你说要获得跟电影票房一样的收入，那是很难的。但是，就电影而言，有些电影很棒，有些电影很糟糕。但是，你喜爱的体育比赛一般不会让你失望，不管你支持的球队是否会赢得比赛，观赛体验都是激动人心的。

　　再过几年，VR 设备的出货量将达到 2 亿台，如果其中百分之一的用户想要观看世界级的比赛，那你就可以卖出 200 万张观赛券，而且我们的制作成本也不高。吸引人的体育和音乐内容每天都有。

　　GeekWire：这么说，你们也想进军音乐？

　　艾伦：音乐是一个大市场。还有像《行星地球》之类的纪录片也是我们想要进入的市场。体育、音乐和纪录片是我们最注重的三个市场。你可以通过 VR 直播任何内容，比如竞选总统演讲、突发性新闻，VR 会让你亲临其境。但我们现在还不清楚如何靠这些内容盈利。

　　GeekWire：NextVR 的下一个动作是什么？在接下来的一年、两年以及五年时间里，你们有什么计划？

　　艾伦：首先，现在的技术发展速度是前所未有的。不过，如果你把 Gear VR 从头上取下来放到耳边，你会觉得它就像是一部砖头手机，非常笨重。但是，VR 设备也会像手机那样变得越来越小巧。

　　另外值得一提的一点是移动 VR。现在市面上已经有了 Google Cardboard 和三星 Gear VR。不过这些设备，特别是它们所使用的屏幕都不是专门为 VR 而生的。我们正在跟高通合作研发新的骁龙 820 芯片，以后我们将会有更好的观看体验。

　　已经上市的 Oculus Rift 和 HTC Vive 获得很大的成功，但它们的价格对大多数想体验 VR 的人来是个障碍。将来会出现只需插到手机上的 VR 眼镜，我想，到时候戴上这样眼镜观看比赛，将是非常棒的体验。