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英国剑桥大学科学家发现星系死亡之谜

　　在过去的 20 年内，天文学家对宇宙星系展开了研究，发现宇宙星系几乎可分为两类，一种是含有大量气体的星系，能够为恒星形成提供足够的原材料，内部拥有恒星形成区；另一种星系就是接近死亡的星系，内部几乎没有足够的原材料，恒星形成的速率大大降低，有些几乎没有新的恒星出现，于是科学家就开始研究准死亡状态星系的致死原因。来自英国剑桥大学的天文学家 Yingjie Peng 称长达数十年的研究表明，那些星系是被“勒死”的。

　　宇宙星系的“死亡”案件被认为是普遍的存在的谋杀案，科学家在过去数十年内虽然观测到星系内恒星形成速率降低，但不能确定什么机制扼杀了恒星形成，于是这个谜底就变成 20 年来最具挑战的难题了。科学家提出了两个途径来解释星系中恒星形成速率降低的问题，一种解释是新生恒星被逐渐“扼杀”，恒星形成所需要的气体物质逐渐减少，原因来自星系内部，比如黑洞。另一个解释是其他星系的引力对另一个星系产生作用，导致后者气体被剥离，无法形成新恒星。

　　为了验证这个猜想，科学家对银河系附近大约 2.6 万个星系进行观测，发现了大多数星系死亡都有类似的共同点，那就是窒息，科学家认为这是第一个确凿的证据显示星系是被勒死的。由于恒星主要有氢和氦构成，于是科学家将注意力放在寻找金属浓度上，因为恒星通过核聚变可产生多种金属元素。结果发现死亡星系内拥有大量的金属元素，这一结论与星系被绞杀的过程相一致。

　　计算机模型表面，绞杀一个星系需要 40 亿年才能熄灭恒星形成，几乎可适用于 95% 以上的星系演化。但对于一些质量较大的星系，科学家还没有足够的证据揭示它们的死亡原因。随着美国宇航局詹姆斯-韦伯空间望远镜在 2018 年深空，我们将通过多目标光学仪与近红外光谱观测宇宙星系，找出它们的死亡原因。本项研究发表在 5 月 14 日出版的 Nature 杂志上。

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