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《连线》：谷歌纸板虚拟现实眼镜的幕后故事

　　北京时间 6 月 3 日消息，《连线》杂志网络版近日撰文，披露了谷歌突然进军虚拟现实市场的幕后故事和这款廉价山品背后的野心。文章指出，Cardboard 就是谷歌在虚拟现实行业攻城拔寨的一个典型例证，它最初只是一个不起眼的小项目，由于制作简单，这款虚拟现实眼镜一度受到外界质疑，但如今却有 100 万人在使用，成为有史以来最为成功的虚拟现实产品。

　　以下为文章全文：

　　戴维·科兹（David Coz）曾在谷歌巴黎办事处工作，但他内心却对去谷歌硅谷总部任职充满渴望。

　　去年春天，出生于法国的科兹出现在山景城谷歌总部，希望跟愿意聆听的人谈谈他的最新项目。“我是带着产品原型和行李来的，”他说，“我与 10 到 15 个人见了面。”其中一位就是克里斯蒂安·普拉格曼（Christian Plagemann），他是谷歌的一位研究人员，主要研究消费类电子设备的全新界面。虽然他们素昧平生，但科兹还是向普拉格曼展示了他的产品原型：一副用硬纸板制造的虚拟现实眼镜。

　　普拉格曼对此很感兴趣。“戴维，给我看看这个纸板盒子，”他说，“我觉得它真是太神奇了”——他拿着这个奇妙的东西找到谷歌几位高层，其中就有 CEO 拉里·佩奇（Larry Page）和工程副总裁桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）。“在我的请求下，戴维给我留下了一个纸板盒子，然后飞回巴黎，我就拿着它到处展示，”普拉格曼回忆。

　　谷歌虚拟现实项目的“催化剂”

　　两个月后，在旧金山举办的谷歌年度开发者大会的主题演讲上，皮查伊公开展示了这个项目。当数千名开发人员从会议大厅出来时，谷歌的员工们向他们分发了这款由硬纸板制成的头戴式装备。在如此重要的会议上，这种行为就像一个奇怪的小插曲。

　　一般情况下，该公司在I/O大会上发放的是总价达数百万美元的智能手机、平板电脑或其他电子设备。但是一年后，人们想不到这款技术含量很低的设备——可以环绕在普通智能手机屏幕周围——竟然在谷歌内部催生了一个全新的虚拟现实项目，令其在一个有望重塑整个科技行业格局的领域站稳了脚跟。

　　后来科兹真的进了谷歌总部。他本人、普拉格曼和达米安·亨利（Damian Henry，与科兹一起发明 Cardboard 的巴黎同事）都成了谷歌虚拟现实团队的一员，这个团队的“规模比人们想象的要大。”

　　去年 12 月，谷歌虚拟现实团队聘请了多位 3D 视觉专家，其中最权威的当属史蒂夫·塞茨（Steve Seitz），他是华盛顿大学教授，微软的全景照片应用 Photosynth 就是以他的研究为基础开发出来的。约翰·威利（John Wiley）以前曾负责谷歌搜索引擎的视觉设计，最近也加入了这个团队。现在，该团队正致力于对当前相当复杂的虚拟现实技术进行改进，这也让谷歌与 Facebook、微软和其他公司成为竞争对手。

　　上周四，谷歌虚拟现实团队负责人克莱·巴沃尔（Clay Bavor）在 2015 年度I/O开发者大会上展示了新款纸板虚拟显示眼镜，随后他还透露该公司设计了一款由 16 台相机组成的摄像系统，能够捕捉 360 度的全景视频，同时他们还在开发一套软件，可以对这些视频进行转换，为观众带来沉浸式的立体感体验。

　　谷歌将这些软硬件统称为“Jump”虚拟现实平台，并表示 GoPro 将于今年夏天为该平台提供相机。然而，这些研究成果似乎仅仅是更大项目的前期准备。“我们的志向根本不仅仅局限于 Cardboard，”巴沃尔说，“我们还在其他很多项目。”

　　诞生于谷歌的“20% 项目”

　　Cardboard 的迅速崛起恰恰说明谷歌的运营方式与众不同。科兹和亨利曾在巴黎的谷歌文化学院（Google Cultural Institute）工作过，后者主要是把博物馆和其他一些机构的艺术品放到网上展示。当时，他们的硬纸板虚拟现实眼镜就是一个“20% 项目”。所谓的“20% 项目”，就是谷歌允许其员工每周拿出一天的时间，用来从事一些巧思妙想。

　　科兹和亨利无意间看到了一小段无人机拍摄的 YouTube 视频，那是适合于 3D 头戴式设备的立体视频，但他们没有相应的 3D 设备，这就是他们开发 Cardboard 的初衷。偶然间，他们发现用临时眼罩包裹在手机周围，就可以看这种视频了——“你只要确保手机能识别头部观看的位置即可，”科兹说。于是，他们向谷歌巴黎办事处的主管推荐了这个创意——它可以让学生们在虚拟世界中观看博物馆的展品。

　　在过去的一段时间里，谷歌“20% 项目”涌现出了一些颇具影响力的产品——如 Gmail 和 AdSense——但是，即便对谷歌来说，由于一个源于法国的纸板装置，而专门成立了一个配备齐全的虚拟现实团队，这种做法也是相当罕见的。

　　“当 Cardboard 去年亮相时，就好像是给了虚拟现实行业一记耳光——对于那些认为虚拟现实设备很高端的人来说，这简直就是一种耻辱。他们感觉，‘不应该是这样子啊，’”市场研究机构 Gartner 分析师布莱恩·布劳（Brian Blau）表示，“但这种羞辱最后成了‘哦，我们是对的。’现在大家的态度开始变得更严肃了。”

　　去年春季，普拉格曼向谷歌智囊团展示了硬纸板眼镜，有人建议他拿给巴沃尔看看。普拉格曼是一位出生于德国的工程师，曾在斯坦福大学从事过自动驾驶汽车的开发工作，而巴沃尔则是谷歌产品管理副总裁，负责 Gmail、Google Docs、Google Drive 以及 Google Apps 等应用的用户界面设计工作。但在谷歌内部，他素来以“虚拟现实的狂热爱好者”而著称。

　　或是史上最成功的虚拟现实产品

　　一脸孩子气的巴沃尔说，“我一直在从事虚拟现实和远程呈现（telepresence）的研究：如果我们都不在这里，你和我如何进行对话呢？”据他介绍，这是一种他总在不断尝试的技术。巴沃尔通常认为，他在 12 岁就开发出了第一款虚拟现实应用——他用苹果的 Hypercard 程序制作了自家的全景图。“当时还没有什么虚拟现实眼镜，它在很大程度上就是穷人的虚拟现实世界，但却是我真的思考过的事情。”

　　在巴沃尔的领导下，谷歌虚拟现实团队成员将这些硬纸板眼镜变成了现在已有 100 万人使用的产品。布劳称，这使得谷歌 Cardboard 成为有史以来最为成功的虚拟现实产品，而且与竞争对手拉开了“非常大的差距”。借助于谷歌的设计，任何人都可以制作自己的虚拟现实眼镜，只要在硬纸板前面配上两个镜头，并在后面插入手机即可。接着，他们可以通过手机上的应用播放这些立体视频内容——这些视频从两个稍有不同的角度捕捉相同的场景，在通过两个独立镜片（一只眼一个）观看时，就可以具有立体感效应。

　　随着 Cardboard 项目的不断壮大，除了塞茨和他的团队，谷歌虚拟现实团队又招募了一些摄像头设计师。塞茨仍然保留了他在华盛顿大学的职位，但他在 5 年前加盟谷歌，创建了一个专注于 3D 视觉技术开发的团队。“我当时被告知，如果我加盟了谷歌，那么就可以聘请我想请的人，做我想做的项目，”塞茨说，“我可以打造自己的‘梦之队’。”在此之前，塞茨的团队已经基于谷歌地图推出了 3D 照片虚拟之旅服务，同时还在开发一款工具，让用户在拍照以后再重新对焦。

　　巴沃尔拒绝透露除了 Cardboard 和 Jump，谷歌还在开发哪些虚拟现实产品。但据《华尔街日报》报道，巴沃尔的团队正在打造“一款支持虚拟现实应用的 Android 操作系统”。虽然这则报道并未透露太多的细节，但这意味着该系统将运行于全新的硬件——也就是说，不是用硬纸板制造的虚拟现实眼镜。

　　深入挖掘整个市场的潜力

　　谷歌在虚拟现实方面的努力将使其与 Facebook 展开直接较量，后者在去年春季收购了虚拟现实创业公司 Oculus，并计划在今年晚些时候推出 Rift 头戴式设备。但是，谷歌还将目光投向了“增强现实”市场——微软也凭借着全息眼镜 Hololens 正在探索这个领域的潜力。除了饱受争议的谷歌眼镜外，该公司最近还连同其他一些公司对增强现实创业公司 Magic Leap 投资了 5.42 亿美元。巴沃尔表示，他本人“积极参与了”这笔交易。

　　增强现实系统在用户于现实世界看到的实景基础上增加了一个 3D 图像层（即全息图）。他们希望，这种技术不仅可以提供一种使用计算机的全新方式，例如在墙壁显示一个 Skype 窗口，还能改变用户看电影、玩游戏的方式，甚至帮助设计师和工程师创建实体物品。

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